咳嗽是一种症状，也是人体的保护机制，透过咳嗽反射可以清除呼吸道异物或分泌物。但咳嗽若持续超过四周，就要提高警觉；定义上咳嗽超过八周称为慢性咳嗽。蔡哲龙医师表示，根据统计，慢性咳嗽主要是影响中老年人，而最常见就医年龄落在六十至六十九岁，其中又以女性较多，这可能与更年期後女性荷尔蒙下降有关，致使易出现喉咙乾燥不适。慢性咳嗽往往会伴随呼吸不适、胸痛、尿失禁等困扰，并可能影响社交。

慢性咳嗽的背後原因非常多样化，许多人往往一开始都以为只是觉得「感冒还没好」，拖了好久才就医。以下是临床上最常见的几类原因∶一、慢性鼻炎与慢性鼻窦炎∶鼻涕倒流刺激咽喉，让人总觉得有痰咳不完。二、气喘∶台湾气候潮湿会让尘虫满增多，加上空气污染等，过敏性咳嗽比例居高不下。三、慢性气管炎∶长期吸菸与二手菸也是造成慢性咳嗽的重要因素。抽菸也与肺癌息息相关。四、气管扩张症或百日咳、肺结核等感染。五、胃食道逆流（GERD）∶胃酸逆流上来会有火烧心感觉或喉头有异物感，甚至呛咳。但有部分人没有明显伴随这些症状。六、环境或职业暴露∶长期处在空气污染或化学气体环境中，对呼吸道的慢性伤害不容忽视。七、药物副作用∶例如治疗高血压的血管张力素转换酉每抑制剂（ACEI）可能引起咳嗽。八、间质性肺病∶类似菜瓜布肺的这类疾病会有乾咳、疲劳与呼吸困难症状。

不少人没想到咳嗽症状与这些问题相关，就医後经医师详细问诊、理学检查後，安排进一步检查或转介其他专科才得知答案。有些慢性咳嗽甚至是由多个原因所造成的，治疗後症状未完全缓解，就必须再评估其他可能。

慢性咳嗽是一种跨多专科的问题，由一开始就医到问题解决，可能会拖上一段时间。在预防医学中，健检正好提供一个全面检视。透过了解疾病史、家族史、生活习惯与职业环境，筛选出可能问题，安排必要的检查来确认。最常见的评估检查包括∶胸部X光、肺功能检查、过敏原检测、上消化道内视镜（胃镜）检查、血液检测、肺部低辐射电脑断层。健检能帮助找出慢性咳嗽的潜在原因，但维护呼吸道健康，还是要由日常生活著手。许多慢性咳嗽，其实与环境、个人习惯息息相关。只要调整得宜，就能大幅降减轻症状。